(TFDS/HG 1996 -> )

Bygget på erfaringer fra rederiets to Stralsund-skip MS «Kong Harald» og MS «Nordlys», ønsket Troms Fylkes Dampskibsselskap at det tredje nybygget skulle være mer fleksibelt og ha større inntjeningspotensiale.

Byggekontrakten ble tegnet med Ulstein verft i Ulsteinvik 14. juli 1994, og verftet fikk i oppgave å skape et nytt flaggskip for rederiet. Sammenlignet med Stralsund-skipene ble lasterommet gjort 30% større, kurs- og konferansefasiliteter ble økt i størrelse og fleksibilitet, og framdriftssystemet ble gjort mer fleksibelt og drivstofføkonomisk.

Kjølstrekkingen fant sted 1. februar 1995, og 4. november 1995 ble skroget sjøsatt. 23. mars 1996 ble skipet døpt av sysselmannen på Svalbard, Ann-Kristin Olsen i en dobbeldåpsseremoni i Ulsteinvik; Ofotens og Vesteraalens Dampskibsselskabs MS «Nordkapp» ble døpt av Dronning Sonja ved Kværner Kleven verft samme dag. Skipet kostet 500 millioner kroner, og bare til kunst om bord ble det brukt 1,3 millioner.

MS «Polarlys» la deretter ut på en rundtur på Vestlandet etterfulgt av et cruise til Shetland og Orknøyene. 17. april 1996 startet hun på sin første rundtur i hurtigruten og erstattet MS «Nordstjernen». På første seiling ble det holdt en vielse om bord, på strekningen mellom Florø og Ålesund. Dette foregikk i skipsbiblioteket.

I mars 2006 fusjonerte Troms Fylkes Dampskibsselskab med Ofotens og Vesteraalens Dampskibsselskab (OVDS) og dannet Hurtigruten Group, senere omdøpt til Hurtigruten ASA. MS «Polarlys» fikk nytt skorsteinsmerke, men beholdt hjemmehavnen og navnet.

Høsten 2008 meldte Hurtigruten ASA om store underskudd. MS «Polarlys» ble sammen med MS «Nordkapp» og MS «Nordnorge»lagt ut for salg, men ingen av dem ble solgt.